Búho real (Bubo bubo)

Descripción.
El búho real es la rapaz nocturna más grande de la península ibérica, y también del continente europeo. Esta especie se caracteriza por presentar un plumaje críptico de color marrón ocre y salpicado de manchas oscuras, unos llamativos ojos con iris anaranjado, y dos penachos faciales que puede erguir a modo de orejas para facilitar su camuflaje. Sus patas están íntegramente cubiertas por plumas hasta los talones. Esta especie presenta un marcado dimorfismo sexual inverso, por el que las hembras (que pueden llegar a alcanzar los 2.500 gr de peso) son notablemente más grandes que los machos, los cuales raramente superan los 2000 gr de peso. En vuelo, el búho real es fácilmente reconocible por sus grandes dimensiones, trayectoria rectilínea y alas redondeadas que bate con poca frecuencia. Una característica que llama la atención en su cara es la presencia de unas vibrisas (plumas aciculares) que rodean el pico, y que le sirven como órgano mecanorreceptor con función sensorial (a modo de bigotes) para facilitar la manipulación y despiece de sus presas, compensando así su visión deficitaria a corta distancia (hipermetropía).

Hábitat y distribución.
El búho real presenta una distribución paleártica, estando presente en un rango geográfico muy amplio que abarca prácticamente toda Eurasia, desde Noruega hasta Japón. En la península ibérica, la especie muestra una amplia distribución, presentando la mayor densidad en el sureste ibérico y en los montes de Toledo, y siendo muy escaso en algunas comarcas de la cornisa cantábrica y la fachada atlántica. En el sureste ibérico, el búho real ocupa zonas de baja montaña dominadas por paisajes en mosaico de matorral mediterráneo, bosquetes de pino carrasco y cultivos diversos. La especie muestra una elevada plasticidad ecológica, adaptándose fácilmente a zonas dominadas por agricultura intensiva, siempre y cuando presenten una elevada abundancia de conejo de monte (su presa principal) y aparezcan ramblizos o paredes rocosas que ofrezcan lugares apropiados para la reproducción de la especie.

Seguimiento de la especie.
El búho real es la insignia de la Asociación Ulula, tal y como demuestra su logo corporativo, pues el interés por estudiar esta especie fue el factor común que agrupó a un grupo de naturalistas que más tarde fundarían la asociación. El seguimiento de la reproducción del búho real en la Región de Murcia se inició en 2004 de la mano de Eloy Pérez, Mario León y Jose Alfonso Lacalle, con objeto de recabar información básica sobre su ecología, amenazas y conservación. Este seguimiento se fundamenta en el monitoreo activo de territorios reproductores para recabar información sobre su ocupación, el éxito reproductor y la dispersión juvenil, así como para identificar amenazas potenciales que puedan afectar a la conservación de esta especie. Para ello, miembros de Ulula realizan un seguimiento anual en una selección de los territorios conocidos en la Región de Murcia (hasta la fecha, más de 140), que implica el control reproductor y el marcaje de pollos en nido con anillas metálicas.

Amenazas para la especie.
El búho real se enfrenta a numerosas amenazas de origen antrópico, las cuales han sido expresamente estudiadas en la Región de Murcia. Un estudio realizado por miembros de la Asociación Ulula, en colaboración con investigadores de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), reveló que las principales causas de mortalidad no natural en poblaciones de búho real en Murcia y Sevilla eran la electrocución (37%) y los disparos (29%). Debido a su gran envergadura y su estrategia de caza (acecho), esta especie se ve particularmente impactada por las electrocuciones en apoyos y torres eléctricas, siendo la rapaz más afectada por esta amenaza en la Región de Murcia. De hecho, en solo ocho años se han registrado 297 electrocuciones de búho real en la Región de Murcia, siendo este valor una estima a la baja, puesto que numerosos casos de electrocución no se reportan o identifican.
Por otro lado, y dado el carácter depredador de la especie y su preferencia por presas de interés cinegético (conejo de monte y perdiz roja), el búho real es una especie aún objeto de persecución por determinados colectivos sociales. Esta persecución se traslada principalmente en la muerte por disparo de búhos adultos, así como la afección por colocación de cebos envenenados en cotos de caza. Otras amenazas de origen antrópico, aunque menos importantes, son los atropellos, los enganches con alambradas, los ahogamientos en balsas de riego artificiales, y el expolio de pollos. No obstante, en la última década han surgido nuevas amenazas fruto de los cambios en los usos del suelo para su conversión en cultivos de riego intensivo o en instalaciones fotovoltaicas, cuyos impactos sobre la salud de los búhos o la fragmentación del paisaje están aún por determinar. Por ejemplo, la agricultura intensiva conlleva el uso descontrolado de rodenticidas anticoagulantes, los cuales pueden afectar por exposición secundaria (depredación de ratas intoxicadas) a los búhos reales. La Asociación Ulula participa activamente en un estudio que trata de evaluar cuál es la exposición de los pollos de búho real a los rodenticidas anticoagulantes en diferentes comarcas de la Región de Murcia.

Figuras de protección.
El búho real está incluido en el Anexo I de la Directa Aves como especie objeto de medidas de conservación especiales. La especie está considerada como de Preocupación Menor (LC) en a nivel global según la UICN, y también a nivel nacional según el Libro Rojo de las Aves de España (SEO/Birdlife, 2021). A nivel autonómico, el búho real está oficialmente clasificado como Vulnerable según la Ley 7/1995 de la Fauna Silvestre, Caza y Pesca Fluvial de la Región de Murcia.